James F. Lowe, DVM, MS, DABVP
Cresci no coração do cinturão de milho e soja dos EUA como filho de um professor de agricultura profissional. Sempre fui fascinado por todos os aspectos de como fornecemos comida ao mundo. Profissionalmente, tive a sorte de explorar esse fascínio como veterinário de alimentos, produtor de suínos, agricultor, cientista e professor. Ao longo de minhas carreiras, criei e compartilhei ideias em todo o espectro de produção, processamento e distribuição de alimentos. Nos últimos 25 anos, observei uma melhoria impressionante na produção e na eficiência da cadeia de fornecimento de alimentos à medida que aplicamos processos e técnicas industriais. Nosso atual nível de eficiência operacional na pecuária é impressionante. Devemos adaptar nossa atual abordagem de “linha de cerca a linha de cerca” à produção pecuária para atender de forma sustentável as necessidades de suprimento de alimentos do mundo nos próximos 35 anos.
Embora normalmente pensemos no termo “linha de cerca a linha de cerca” quando falamos sobre produtores de milho, a pecuária, da qual tenho participado ativamente, adota a mesma abordagem. Nós nos concentramos na maximização de retornos econômicos de curto prazo, maximizando a densidade de uma única espécie de gado usando uma gama mínima de genótipos em regiões geográficas estreitas. Essa abordagem levou a grandes saltos na eficiência operacional. E criou uma lista cada vez maior de doenças epidêmicas que criam perdas econômicas substanciais e um alto grau de variabilidade em nosso suprimento de alimentos. A Peste Suína Africana (PSA) é apenas o exemplo mais recente, resultando em escassez de alimentos e acesso reduzido a proteínas acessíveis em toda a Ásia e Europa Oriental. Nosso sistema atual permite que qualquer novo agente se espalhe rapidamente para toda a população. Nesse ecossistema, novos agentes de doenças são espécies exóticas com pressão competitiva limitada para mantê-los sob controle.
Além dos efeitos disruptivos de uma nova doença, as percepções do consumidor exigem uma reavaliação de nossa abordagem de produção. Muitos consumidores acreditam que a produção de alimentos de origem animal é um contribuinte significativo para o aquecimento global e uma fonte primária de resistência a antibióticos para patógenos humanos. Embora a evidência de que qualquer uma dessas percepções seja verdadeira seja limitada, ambas fornecem ventos contrários significativos para o crescimento e a expansão dos suprimentos de proteína de origem animal. A produção de carne bovina sofre mais com essas percepções do que outras espécies. Em comparação com aves e suínos, o gado tem vários desafios. Eles são os conversores menos eficientes de alimentação para o músculo e produzem gás de efeito estufa, metano (CH4), como parte do processo digestivo. Além disso, a indústria depende de antibióticos considerados de alto valor para os seres humanos pela OMS (Macrolídeos e Cefosporinas de 3ª Geração) para alcançar a eficiência da produção.
Como cientista, clínico e produtor, tenho uma perspectiva única sobre as restrições para enfrentar os desafios que temos pela frente. Estou maravilhado com as tecnologias empregadas na produção de culturas industriais para resolver esses problemas com rapidez e precisão. O uso de tecnologia de organismos geneticamente modificados (OGM) e produtos químicos de precisão têm sido muito bem-sucedidos para os produtores agrícolas. Infelizmente, a pecuária precisará de uma abordagem diferente para lidar com a pressão das doenças e aumentar a sustentabilidade do sistema de produção de carne. Nossa capacidade de usar novas abordagens genéticas para melhorar a sustentabilidade da produção de carne bovina é limitada. Os fatores que contribuem são a complexidade genética dos animais, a falta de tolerância do consumidor aos OGMs em animais e a lenta taxa de aceitação de novas tecnologias, como edição de genes para modificar o suprimento de alimentos.
Para aumentar os desafios diante de nós, o rápido surgimento e diversificação de patógenos dificultam o desenvolvimento de novas vacinas e antibióticos. Muitos novos patógenos não são candidatos adequados para imunoprofilaxia, pois são imunoevasivos. O aumento da pressão social para limitar o uso de antibióticos para prolongar sua eficácia em humanos limita o escopo dos antibióticos para controlar agentes bacterianos.
Felizmente, estamos na vanguarda de uma onda de novas tecnologias que nos permitirão entender os sistemas de produção agropecuária de maneiras mais profundas e significativas. Advanced A genômica de alto rendimento é um exemplo da próxima onda da ciência biológica que terá um impacto significativo em nossa capacidade de melhorar a sustentabilidade da cadeia de fornecimento de carne bovina. Uma avaliação holística do desempenho animal pode começar pelo acoplamento advanced técnicas genômicas (tanto para o microbioma quanto para o hospedeiro) com medidas de biologia celular para entender a expressão gênica e o metabolismo. O desafio de qualquer uma dessas novas tecnologias é a medição do desempenho animal, especialmente a conversão de alimentos em proteínas. Sem essa ligação entre medidas biológicas e fenótipo, as novas tecnologias que temos e teremos para entender as funções biológicas fundamentais terão impacto limitado. Essas abordagens holísticas nos permitem saber como nossos sistemas de criação de animais afetam a utilização de alimentos diante dos desafios de doenças do mundo real para facilitar a adaptação de estratégias de manejo para otimizar a eficiência da produção a longo prazo.
Embora essas tecnologias possam ser revolucionárias, será necessário um esforço dedicado dos indivíduos e um novo modelo de colaboração em uma ampla diversidade de disciplinas. Esse tipo de colaboração está acontecendo, mas os modelos acadêmicos tradicionais e as fontes de financiamento, origem histórica da maioria das melhorias na produção animal, não se prestaram a esses modelos de pesquisa colaborativa. Sinto-me encorajado pelo fato de as pessoas estarem empolgadas em construir essas equipes diversificadas entre acadêmicos e indústria. Fontes de financiamento não tradicionais, embora limitadas em escala, ficaram entusiasmadas por se envolverem com essas equipes inovadoras.
Então, como cada um de nós pode ajudar a construir uma maneira sustentável de alimentar o mundo? Vou me concentrar na construção de equipes multifuncionais que aproveitem a tecnologia existente para resolver esses problemas complexos. Podemos criar melhores sistemas de manejo animal. Que, por definição, são mais resistentes a doenças, proporcionam um abastecimento de carne de baixo custo, seguro e preservam o planeta. Como você vai nos ajudar a alimentar o mundo?