James F. Lowe, DVM, MS, DABVP
Crecí en el corazón del cinturón de maíz y soya de EE. UU. como hijo de un maestro de agricultura vocacional. Siempre me han fascinado todos los aspectos de cómo proporcionamos alimentos al mundo. Profesionalmente, he tenido la suerte de explorar esa fascinación como veterinario de animales de consumo, productor de carne de cerdo, agricultor de cultivos en hileras, científico y profesor. A lo largo de mi carrera, he creado y compartido ideas en todo el espectro de producción, procesamiento y distribución de alimentos. Durante los últimos 25 años, he observado una mejora alucinante en la producción y la eficiencia de la cadena de suministro de alimentos a medida que aplicamos procesos y técnicas industriales. Nuestro nivel actual de eficiencia operativa en la agricultura animal es impresionante. Debemos adaptar nuestro enfoque actual de “fila de cerca a fila de cerca” a la producción ganadera para satisfacer de manera sostenible las necesidades de suministro de alimentos del mundo durante los próximos 35 años.
Si bien normalmente pensamos en el término “fila de cerca a fila de cerca” cuando hablamos de agricultores de maíz, la agricultura animal, de la que he sido parte activa, adopta el mismo enfoque. Nos hemos centrado en la maximización a corto plazo de los beneficios económicos mediante la maximización de la densidad de una sola especie de ganado utilizando una gama mínima de genotipos en regiones geográficas estrechas. Este enfoque ha dado lugar a grandes avances en la eficiencia operativa. Y ha creado una lista cada vez mayor de enfermedades epidémicas que generan pérdidas económicas sustanciales y un alto grado de variabilidad en nuestro suministro de alimentos. La peste porcina africana (PPA) es solo el ejemplo más reciente que provoca escasez de alimentos y reduce el acceso a proteínas asequibles en Asia y Europa del Este. Nuestro sistema actual permite que cualquier agente novedoso se propague rápidamente a toda la población. En este ecosistema, los nuevos agentes de enfermedades son especies exóticas con una presión competitiva limitada para mantenerlos bajo control.
Además de los efectos disruptivos de una nueva enfermedad, las percepciones de los consumidores requieren un replanteamiento de nuestro enfoque de producción. Muchos consumidores creen que la producción de alimentos de origen animal contribuye significativamente al calentamiento global y es una fuente principal de resistencia a los antibióticos para los patógenos humanos. Si bien la evidencia de que cualquiera de estas percepciones es cierta es limitada, ambas proporcionan obstáculos significativos para el crecimiento y la expansión de los suministros de proteínas de origen animal. La producción de carne sufre más de estas percepciones que otras especies. En comparación con las aves de corral y el cerdo, el ganado bovino enfrenta numerosos desafíos. Son los convertidores menos eficientes de alimento en músculo y producen gas de efecto invernadero, metano (CH4), como parte del proceso digestivo. Además, la industria depende de los antibióticos considerados de alto valor para los humanos por la OMS (macrólidos y cefosporinas de tercera generación) para lograr la eficiencia de la producción.
Como científica, clínica y productora, tengo una perspectiva única sobre las limitaciones para abordar los desafíos que tenemos por delante. Estoy asombrado con las tecnologías empleadas en la producción de cultivos industriales para resolver de manera rápida y precisa tales problemas. El uso de tecnología de organismos genéticamente modificados (OGM) y productos químicos de precisión ha tenido mucho éxito para los productores de cultivos. Desafortunadamente, la agricultura animal necesitará un enfoque diferente para abordar la presión de las enfermedades y aumentar la sostenibilidad del sistema de producción de carne. Nuestra capacidad para utilizar enfoques genéticos novedosos para mejorar la sostenibilidad de la producción de carne es limitada. Los factores que contribuyen son la complejidad genética de los animales, la falta de tolerancia de los clientes hacia los OGM en animales y la lenta tasa de aceptación de tecnologías novedosas como la edición de genes para modificar el suministro de alimentos.
Para agregar a los desafíos que tenemos por delante, la rápida aparición y diversificación de patógenos dificulta el desarrollo de nuevas vacunas y antibióticos. Muchos patógenos nuevos no son candidatos adecuados para la inmunoprofilaxis, ya que son inmunoevasivos. El aumento de la presión social para limitar el uso de antibióticos para prolongar su eficacia en humanos limita el alcance de los antibióticos para controlar los agentes bacterianos.
Afortunadamente, estamos a la vanguardia de una ola de tecnologías novedosas que nos permitirán comprender los sistemas de producción de agricultura animal de manera más profunda y significativa. AdvanceLa genómica de alto rendimiento es un ejemplo de la próxima ola de la ciencia biológica que tendrá un impacto significativo en nuestra capacidad para mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro de carne de res. Una evaluación holística del rendimiento animal puede comenzar acoplando advanced técnicas de genómica (tanto para el microbioma como para el huésped) con medidas de biología celular para comprender la expresión génica y el metabolismo. El desafío con cualquiera de estas tecnologías novedosas es la medición del rendimiento animal, especialmente la conversión de alimentos en proteínas. Sin este vínculo entre las medidas biológicas y el fenotipo, las nuevas tecnologías que tenemos y tendremos para comprender las funciones biológicas fundamentales tendrán un impacto limitado. Estos enfoques holísticos nos permiten saber cómo nuestros sistemas de cría de animales afectan la utilización de alimentos frente a los desafíos de enfermedades del mundo real para facilitar la adaptación de las estrategias de gestión para optimizar la eficiencia de la producción a largo plazo.
Si bien estas tecnologías pueden ser revolucionarias, requerirán un esfuerzo dedicado por parte de las personas y un nuevo modelo de colaboración en una amplia diversidad de disciplinas. Este tipo de colaboración está sucediendo, pero los modelos académicos tradicionales y las fuentes de financiación, el origen histórico de la mayoría de las mejoras en la producción animal, no se han prestado a estos modelos de investigación colaborativa. Me alienta que la gente esté entusiasmada con la creación de estos equipos diversos entre académicos y la industria. Las fuentes de financiación no tradicionales, aunque de escala limitada, se han mostrado entusiasmadas de participar en estos equipos innovadores.
Entonces, ¿cómo podemos cada uno de nosotros ayudar a construir una forma sostenible de alimentar al mundo? Voy a centrarme en la creación de equipos multifuncionales que aprovechen la tecnología existente para abordar estos problemas complejos. Podemos crear mejores sistemas de manejo de animales. Los cuales, por diseño, son más resistentes a las enfermedades, brindan un suministro de carne seguro y de bajo costo y preservan el planeta. ¿Cómo vas a ayudarnos a alimentar al mundo?