James F. Lowe, DMV, MS, DABVP
J'ai grandi au cœur de la ceinture américaine du maïs et du soja en tant que fils d'un professeur d'agriculture professionnelle. J'ai toujours été fasciné par tous les aspects de la façon dont nous fournissons de la nourriture au monde. Sur le plan professionnel, j'ai eu la chance d'explorer cette fascination en tant que vétérinaire d'animaux destinés à l'alimentation, producteur de porc, agriculteur en rangs, scientifique et enseignant. Au cours de ma carrière, j'ai créé et partagé des idées dans tout le spectre de la production, de la transformation et de la distribution des aliments. Au cours des 25 dernières années, j'ai observé une amélioration époustouflante de la production et de l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement alimentaire grâce à l'application de processus et de techniques industriels. Notre niveau actuel d'efficacité opérationnelle dans l'élevage est impressionnant. Nous devons adapter notre approche actuelle de « rangée de clôture à rangée de clôture » à la production animale pour répondre durablement aux besoins alimentaires mondiaux au cours des 35 prochaines années.
Alors que nous pensons généralement au terme « rangée de clôture à rangée de clôture » lorsque nous parlons de producteurs de maïs, l'agriculture animale, dont j'ai été une partie active, adopte la même approche. Nous nous sommes concentrés sur la maximisation à court terme des rendements économiques en maximisant la densité d'une seule espèce de bétail en utilisant une gamme minimale de génotypes dans des régions géographiques étroites. Cette approche a permis d'énormes progrès en termes d'efficacité opérationnelle. Et, il a créé une liste sans cesse croissante de maladies épidémiques qui créent des pertes économiques substantielles et un degré élevé de variabilité dans notre approvisionnement alimentaire. La peste porcine africaine (PPA) n'est que le dernier exemple entraînant des pénuries alimentaires et un accès réduit à des protéines abordables en Asie et en Europe de l'Est. Notre système actuel permet à tout nouvel agent de se propager rapidement à l'ensemble de la population. Dans cet écosystème, les nouveaux agents pathogènes sont des espèces exotiques avec une pression concurrentielle limitée pour les contrôler.
Outre les effets perturbateurs d'une nouvelle maladie, les perceptions des consommateurs nécessitent de repenser notre approche de la production. De nombreux consommateurs pensent que la production alimentaire d'origine animale est un contributeur important au réchauffement climatique et une source principale de résistance aux antibiotiques pour les agents pathogènes humains. Bien que les preuves de la véracité de l'une ou l'autre de ces perceptions soient limitées, elles constituent toutes deux des obstacles importants à la croissance et à l'expansion des approvisionnements en protéines d'origine animale. La production bovine souffre davantage de ces perceptions que les autres espèces. Comparativement à la volaille et au porc, les bovins ont de nombreux défis à relever. Ce sont les convertisseurs les moins efficaces d'aliments en muscle et produisent du gaz à effet de serre, le méthane (CH4), dans le cadre du processus de digestion. De plus, l'industrie s'appuie sur des antibiotiques considérés comme de grande valeur pour l'homme par l'OMS (macrolides et 3e génération de céphosporines) pour atteindre l'efficacité de la production.
En tant que scientifique, clinicien et producteur, j'ai une perspective unique sur les contraintes pour relever les défis qui nous attendent. Je suis en admiration devant les technologies utilisées dans la production agricole industrielle pour résoudre rapidement et avec précision de tels problèmes. L'utilisation de la technologie des organismes génétiquement modifiés (OGM) et des produits chimiques de précision a été très fructueuse pour les producteurs de cultures. Malheureusement, l'agriculture animale devra adopter une approche différente pour faire face à la pression des maladies et accroître la durabilité du système de production de viande. Notre capacité à utiliser de nouvelles approches génétiques pour améliorer la durabilité de la production bovine est limitée. Les facteurs contributifs sont la complexité génétique des animaux, le manque de tolérance des clients aux OGM chez les animaux et le faible taux d'acceptation des nouvelles technologies telles que l'édition de gènes pour modifier l'approvisionnement alimentaire.
Pour ajouter aux défis qui nous attendent, l'émergence et la diversification rapides des agents pathogènes rendent difficile le développement de nouveaux vaccins et antibiotiques. De nombreux nouveaux agents pathogènes ne sont pas des candidats appropriés pour l'immuno-prophylaxie car ils sont immuno-évasifs. La pression sociétale accrue pour limiter l'utilisation des antibiotiques afin de prolonger leur efficacité chez l'homme limite la portée des antibiotiques pour contrôler les agents bactériens.
Heureusement, nous sommes à l'avant-garde d'une vague de nouvelles technologies qui nous permettront de comprendre les systèmes de production de l'agriculture animale de manière plus approfondie et plus significative. Advanced La génomique à haut débit est un exemple de la prochaine vague de sciences biologiques qui aura un impact significatif sur notre capacité à améliorer la durabilité de la chaîne d'approvisionnement du bœuf. Une évaluation holistique des performances animales peut commencer par coupler advanced techniques de génomique (pour le microbiome et l'hôte) avec des mesures de biologie cellulaire pour comprendre l'expression et le métabolisme des gènes. Le défi de chacune de ces nouvelles technologies est la mesure des performances animales, en particulier la conversion des aliments pour animaux en protéines. Sans ce lien entre mesures biologiques et phénotype, les nouvelles technologies dont nous disposons et devrons comprendre les fonctions biologiques fondamentales auront un impact limité. Ces approches holistiques nous permettent de savoir comment nos systèmes d'élevage ont un impact sur l'utilisation des aliments face aux défis réels des maladies afin de faciliter l'adaptation des stratégies de gestion pour optimiser l'efficacité de la production à long terme.
Bien que ces technologies puissent être révolutionnaires, elles nécessiteront à la fois des efforts dévoués de la part des individus et un nouveau modèle de collaboration dans une grande diversité de disciplines. Ce type de collaboration existe, mais les modèles académiques traditionnels et les sources de financement, à l'origine historique de la plupart des améliorations de la production animale, ne se sont pas prêtés à ces modèles de recherche collaborative. Je suis encouragé par le fait que les gens sont enthousiastes à l'idée de constituer ces équipes diversifiées parmi les universitaires et l'industrie. Les sources de financement non traditionnelles, bien que limitées, ont été ravies de s'impliquer dans ces équipes innovantes.
Alors, comment chacun de nous peut-il contribuer à construire une façon durable de nourrir le monde ? Je vais me concentrer sur la création d'équipes interfonctionnelles qui tirent parti de la technologie existante pour résoudre ces problèmes complexes. Nous pouvons créer de meilleurs systèmes de gestion des animaux. Qui, de par leur conception, sont plus résistants aux maladies, fournissent un approvisionnement en viande sûr et à faible coût et préservent la planète. Comment allez-vous nous aider à nourrir le monde ?