Dans les zones reculées du nord-est de la Namibie, une opération pionnière redéfinit l'avenir de l'élevage bovin durable en Afrique australe.
Depuis 11 ans, l'un des plus grands élevages de Brahman d'Afrique, Okabra Brahman and Simmentaler, mène discrètement une révolution dans le domaine des tests d'efficacité alimentaire. Créée en 2014 en partenariat avec Ebbi Fischer, également producteur et éleveur de Brahman, la station d'analyse d'efficacité alimentaire GenTecSol de la famille Schneider a évalué plus de 3 500 taureaux de six à sept races différentes, devenant ainsi le premier système de mesure de la consommation nette d'aliments mis en place sur le continent africain.
Efficacité alimentaire à Okabra
Dans l'un des environnements d'élevage bovin les plus difficiles d'Afrique, l'investissement dans les technologies d'amélioration de l'efficacité alimentaire a transformé l'exploitation de la famille Schneider. Située à 500 kilomètres au nord-est de Windhoek, la capitale namibienne, Okabra opère dans une région où les précipitations annuelles varient entre 280 et 700 millimètres, avec une moyenne d'environ 350 mm, ce qui exige une optimisation de chaque ressource.
« Si nous pouvions avoir des bovins deux fois plus efficaces, je pourrais soit doubler la densité de mon cheptel actuel, soit mieux résister à la sécheresse, car je n'aurais alors besoin que de la moitié du fourrage », explique Mecki Schneider, qui élève des bovins à la ferme Okamutombe depuis 1986.
L'opération a installé un système GrowSafe, la technologie qui allait devenir par la suite Vytelle SENSE™, et des protocoles de test établis permettant d'examiner 96 taureaux par série. Aujourd'hui, ce même système exclusif de collecte de données individuelles sur les animaux enregistre la consommation d'aliments et les mesures de gain de poids en enclos, et transmet automatiquement les données pour traitement à Calgary, au Canada, et pour l'évaluation mensuelle des valeurs génétiques estimées (EBV) avec le système d'enregistrement des performances BREEDPLAN à Armidale, en Australie. Mecki ajoute : « Nous avons choisi Vytelle Grâce à la qualité des données individuelles et au service client à distance qu'ils offrent, ces éléments sont essentiels à notre environnement pour garantir la fourniture du phénotype le plus précis possible en vue des décisions de sélection.
Impératifs économiques et environnementaux
Pour Okabra, les tests d'efficacité alimentaire répondent à deux objectifs principaux : la viabilité économique et la responsabilité environnementale. Producteurs de semences et fournisseurs de génétique aux exploitations commerciales d'Afrique australe, les Schneider ont constaté que l'alimentation représente le poste de dépense le plus important dans les parcs d'engraissement, sans compter l'utilisation des pâturages, qui constituent également un investissement conséquent. En produisant davantage de taureaux à faible consommation, ils contribuent directement à la rentabilité de leurs clients.
« Les éleveurs qui achètent des taureaux accordent désormais une attention bien plus grande à l’acquisition de taureaux performants en termes de consommation nette d’aliments », remarque Mecki. « Ils sont donc prêts à payer plus cher pour un taureau présentant une bonne consommation nette d’aliments. »
Au-delà des aspects économiques de l'engraissement intensif, les avantages environnementaux sont considérables. Des études suggèrent que les émissions de méthane par kilogramme de bœuf provenant de bovins élevés avec une alimentation efficace sont réduites jusqu'à 35 %, un facteur essentiel pour les exportations de bœuf namibien vers l'Union européenne, où la conscience environnementale influence fortement les choix des consommateurs.
La Namibie occupe une place unique parmi les rares nations africaines autorisées à exporter du bœuf vers les marchés européens, grâce à des systèmes de traçabilité rigoureux, à la technologie RFID et à un statut indemne de maladies maintenu depuis les années 1960. Cet accès à des marchés haut de gamme confère une valeur croissante aux critères environnementaux.
Intégration aux systèmes de reproduction mondiaux
L'engagement d'Okabra en faveur de la sélection basée sur les données s'étend au-delà de son centre d'essais. Grâce au Programme de génomique bovine, développé en partenariat avec la Fédération d'enregistrement du bétail (LRF, une organisation regroupant diverses races bovines), tous les taureaux sont désormais génotypés et intégrés à BreedPlan, le système de l'Institut australien de recherche sur les entreprises agricoles (ABRI). Cette intégration permet à l'ABRI de calculer les valeurs génétiques pour la consommation nette d'aliments : des valeurs qui s'appliquent désormais à la plupart des vaches reproductrices d'Okabra, même celles qui n'ont jamais subi d'examen physique. Le Programme de génomique bovine intègre les informations génomiques (ou simplement l'ADN) de chaque bovin afin d'améliorer les valeurs génétiques estimées (GEBV).
« Nous nous concentrons sur l’efficacité alimentaire », explique Mecki. « Et actuellement, nos objectifs de sélection portent principalement sur la fertilité, les caractéristiques liées à la teneur en matières grasses, ainsi que sur la consommation nette d’aliments. »
Les résultats parlent d'eux-mêmes. Vytellela publication en 2024 de top 150 taureaux En ce qui concerne la consommation nette d'aliments au niveau mondial, une liste dominée par les bovins Angus, trois taureaux utilisés dans le troupeau d'Okabra se sont classés respectivement aux 56e, 74e et 116e places. Il s'agissait des seuls taureaux Brahman présents parmi une génétique majoritairement Limousin et Angus.
« Nous en sommes très fiers, de faire partie de ce projet d'envergure », confie Mecki. « Nous utilisons désormais ces taureaux dans nos troupeaux et nous employons déjà les reproducteurs de la génération suivante issus de ces mêmes taureaux afin d'améliorer l'efficacité alimentaire de notre élevage. »
Avantages pour le climat des pâturages
Bien que les tests d'efficacité alimentaire soient réalisés dans un environnement de type parc d'engraissement, la recherche démontre de fortes corrélations entre les performances en station de test et l'aptitude des bovins aux conditions pastorales. Pour Okabra, qui élève ses bovins exclusivement en pâturage plutôt que de les engraisser en parc, cela se traduit par des animaux plus résistants, capables de prospérer avec moins de ressources.
« L’apport net d’aliments dans les pâturages signifie qu’ils peuvent être plus robustes, qu’ils peuvent vivre avec moins et qu’ils peuvent produire avec moins », explique Mecki.
Cette adaptation est essentielle à la philosophie d'élevage d'Okabra, qui privilégie la sélection de bovins capables de maintenir leur productivité en pâturage extensif. L'objectif n'est pas simplement d'obtenir des taureaux performants, mais de constituer des troupeaux complets où chaque animal contribue à la durabilité de l'élevage.
